Действие происходит в Португалии в 1860 году. Молодой католический священник Амаро, только получивший сан, приезжает в назначенную провинцию и вскоре обнаруживает, что церковь насквозь коррумпирована, а священнослужители морально разложились. Настоятель местной церкви отец Бенито, сотрудничает с наркобароном, а также имеет сексуальную связь с владелицей ресторана Санхуанерой. Разочаровавшись в писании, герой соблазняет шестнадцатилетнюю прихожанку Амелию, которая преподаёт детям катехизис. Когда девушка забеременела, он заставляет сделать ее подпольный аборт. Когда несчастная умирает, то пастырь самолично отпевает её в церкви. С подачи Амаро в произошедшем обвинён бывший жених героини - журналист Рубен, который посмел написать статью, где обличил священников во взятках и связях с преступным миром.