Жизнь простого работяги во второй половине девятнадцатого столетия была весьма непростой и полной тягот и лишений. Молодой мужчина по имени Этьен прибывает на север Франции, поскольку слышал, что на местных шахтах неплохо платят. До этого главный герой трудился на прокладывании железнодорожных путей, но не мог вытерпеть слишком хамоватого бригадира. После драки с начальником, его немедленно выгнали из предприятия, а с репутацией дебошира новую должность в округе не найти. В итоге, Этьен добирается до населенного пункта под названием Монсу. На местных рудниках ему действительно оказываются рады, а старик Маэ помогает побыстрее изучить азы новой профессии. Со временем между ними завязывается дружба. Опытный шахтер отвечает за эксплуатацию тележек, загруженных добытыми минералами и в целом доволен условиями. Однако, многие коллеги считают, что их нещадно эксплуатируют. Среди них беглый русский анархист Суварин, который мало того, что скрывается в чужой стране, так еще завел знакомство с представителями подполья. В конце дня труженики предпочитают выпивать у трактирщика Раснера.